La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado al equipo industrial que diseñará y construirá la primera carga útil experimental para extraer oxígeno de la superficie de la Luna. El consorcio ganador, liderado por Thales Alenia Space en el Reino Unido, se ha encargado de producir un pequeño equipo que evaluará la posibilidad de construir plantas lunares más grandes para extraer propulsor para naves espaciales y aire respirable para astronautas, así como materias primas metálicas.
Fuera de Órbita ha tenido la oportunidad de charlar con el director técnico de Thales Alenia Space en Reino Unido, Roger Ward. En esta entrevista, Ward desgrana el proyecto al que se enfrenta la empresa para extraer oxígeno de las rocas lunares.
¿En qué consiste el proyecto de extraer oxígeno de las rocas lunares?
La ESA está preparando una misión lunar para demostrar las tecnologías necesarias para permitir la utilización de recursos in situ (ISRU) en la Luna. El objetivo de esta misión es demostrar para 2025 que la producción de agua u oxígeno en la Luna es factible.
Thales Alenia Space con sus socios AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe ganaron un concurso organizado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para estudiar cómo crear un modelo de demostración (una carga útil) para la Misión Lunar de la ESA que utiliza sal fundida y electrólisis para extraer oxígeno del ‘regolito’ de la roca lunar. La carga útil consistirá en un dispositivo no tripulado que recoge el “regolito” lunar (la roca suelta y el polvo que se asienta sobre una capa de roca madre) y lo tritura hasta convertirlo en polvo. Luego, este polvo se prensa en pequeños gránulos, antes de que una combinación de sal fundida y electrólisis extraiga el oxígeno para que lo usen los astronautas o se use en procesos de fabricación en la Luna.
¿Por qué se podría extraer oxígeno de los regolitos?
El regolito contiene hasta un 40-45% de oxígeno. Se combina químicamente dentro del regolito y, por lo tanto, mediante el proceso Metálisis FFC, el oxígeno se puede extraer mediante electrólisis y sales fundidas.
¿Cómo sería el proceso de extracción hasta llegar a que un astronauta pudiera consumirlo?
Una vez desplegado en la superficie de la Luna, el dispositivo no tripulado recoge el “regolito” lunar (la roca suelta y el polvo que se asienta sobre una capa de roca madre) y lo tritura hasta convertirlo en polvo. Luego, este polvo se prensa en tabletas, antes de que una combinación de sal fundida y electrólisis extraiga el oxígeno de las tabletas. Luego, el oxígeno se puede almacenar para que los astronautas lo usen para sostener la vida en la superficie lunar.
¿Por qué es importante la extracción de oxígeno lunar?
Establecer una estación espacial habitable permanente para los astronautas en la Luna requerirá grandes innovaciones tecnológicas. No menos importante será encontrar formas nuevas e inteligentes de usar los recursos presentes en la superficie lunar en lugar de tener que transportar todo desde la Tierra. Uno de los recursos necesarios será el oxígeno para ayudar a los astronautas mientras viven y trabajan en la Luna. Además, el oxígeno y el hidrógeno fabricados en la Luna podrían usarse como combustible para misiones al espacio profundo.
¿Podrá implementarse este proyecto en misiones reales?
Basado en tecnología ya probada, el estudio para construir el plan de demostración o ‘carga útil’ tiene como objetivo mostrar que la utilización de recursos in situ (ISRU) es posible en la superficie lunar y lo suficientemente eficiente como para producir oxígeno en las cantidades que necesitarán las futuras colonias lunares. Si tiene éxito, el proyecto ayudará a allanar el camino para que los astronautas construyan una estación con tripulación permanente en la Luna y, con el tiempo, ayudará a crear una economía lunar que ofrezca instalaciones de investigación, un lugar para lanzar misiones al espacio profundo e incluso el turismo espacial.