La galaxia Cartwheel, una rara galaxia anular que alguna vez estuvo envuelta en polvo y misterio, ha sido revelada por las capacidades de imágenes del James Webb de la NASA/ESA/CSA. La galaxia, que se formó como resultado de una colisión entre una galaxia espiral grande y otra más pequeña, no solo retuvo gran parte de su carácter espiral, sino que también experimentó cambios masivos en toda su estructura. Los instrumentos de alta precisión de Webb muestran estrellas individuales y regiones de formación estelar dentro de Cartwheel, y revelaron el comportamiento del agujero negro dentro de su centro galáctico. Estos nuevos detalles brindan una comprensión renovada de una galaxia en medio de una lenta transformación.
La poderosa mirada infrarroja del Webb produjo esta imagen detallada de Cartwheel y dos galaxias compañeras más pequeñas contra un telón de fondo de muchas otras galaxias. Esta imagen proporciona una nueva vista de cómo ha cambiado Cartwheel durante miles de millones de años.
Sobre Cartwheel
La galaxia, ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Sculptor, es un espectáculo raro. Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un carro, es el resultado de un evento intenso: una colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no se ve en esta imagen. Las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas; Cartwheel no es una excepción.
La colisión afectó más notablemente a la forma y estructura de la galaxia. Cartwheel luce dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo colorido circundante. Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como las ondas en un estanque después de arrojar una piedra. Debido a estas características distintivas, los astrónomos la llaman “galaxia anular”, una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
El núcleo brillante de la galaxia alberga un núcleo galáctico activo, que es un agujero negro supermasivo rodeado por una enorme cantidad de gas y polvo caliente. Las áreas más brillantes albergan poblaciones de estrellas más antiguas, mientras que el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación de nuevas estrellas y supernovas. A medida que este anillo se expande, choca contra el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.
Las observaciones de Webb subrayan que Cartwheel se encuentra en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, continuará transformándose. Si bien Webb nos brinda una instantánea del estado actual de Cartwheel, también brinda información sobre lo que le sucedió a esta galaxia en el pasado y cómo evolucionará en el futuro.