Los astrónomos han podido detectar de forma definitiva una explosión de material lanzado al espacio por otra estrella; una explosión lo suficientemente potente como para despojar de su atmósfera a cualquier planeta que se encuentre en su camino. Todo esto ha sido posible gracias al telescopio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el telescopio LOFAR.
El estallido fue una eyección de masa coronal (EMC), erupciones que se suele observar provenientes del Sol. Durante una EMC, enormes cantidades de material son expulsadas de nuestra estrella, inundando el espacio circundante. Estas espectaculares expulsiones dan forma e impulsan el clima espacial, como las deslumbrantes auroras que vemos en la Tierra, y pueden erosionar las atmósferas de los planetas cercanos.
Pero si bien las eyecciones de masa coronal (CME) son comunes en el Sol, no se había detectado ninguna de manera convincente en otra estrella, hasta ahora. “Durante décadas, los astrónomos han intentado detectar una eyección de masa coronal (EMC) en otra estrella”, afirma Joe Callingham, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), autor de la nueva investigación publicada en Nature. “Hallazgos anteriores habían sugerido su existencia o insinuado su presencia, pero no habían confirmado definitivamente que material hubiera escapado al espacio. Ahora, por primera vez, lo hemos logrado”.
Cuando una eyección de masa coronal (EMC) viaja a través de las capas de una estrella hacia el espacio interplanetario, produce una onda de choque y una ráfaga de ondas de radio. Esta breve e intensa señal de radio fue detectada por Joe y sus colegas, quienes determinaron que provenía de una estrella situada a unos 130 años luz de distancia.
Un peligro para cualquier planeta
La estrella que expulsa materia es una enana roja, un tipo de estrella mucho más tenue, fría y pequeña que el Sol. No se parece en nada a nuestra estrella: tiene aproximadamente la mitad de la masa, gira 20 veces más rápido y su campo magnético es 300 veces más potente. La mayoría de los planetas conocidos de la Vía Láctea orbitan este tipo de estrella.
La capacidad de las eyecciones de masa coronal (EMC) para despojar a los planetas de su atmósfera es un descubrimiento fascinante para la búsqueda de vida alrededor de otras estrellas. La habitabilidad de un planeta, tal como la conocemos, se define por su distancia a su estrella: si se encuentra o no dentro de la «zona habitable» de la estrella, una región donde puede existir agua líquida en la superficie de planetas con atmósferas adecuadas. Se trata de una situación ideal: demasiado cerca de la estrella hace demasiado calor, demasiado lejos hace demasiado frío, y una distancia intermedia es perfecta.
Pero ¿qué ocurre si esa estrella es especialmente activa, expulsando regularmente peligrosas erupciones de material y provocando violentas tormentas? Un planeta bombardeado regularmente por potentes eyecciones de masa coronal puede perder su atmósfera por completo, dejando tras de sí una roca estéril: un mundo inhabitable, a pesar de que su órbita sea la adecuada.