La Agencia Espacial Europea (ESA) está trazando el futuro del transporte espacial con la actividad Pathfinder, una iniciativa para el desarrollo de un lanzador reutilizable muy pesado capaz de lanzar hasta 60 toneladas de carga útil a la órbita baja terrestre.
Las razones para contar con un sistema de lanzamiento de cargas muy pesadas reutilizable son múltiples, y la actividad Pathfinder fue concebida con cinco objetivos principales en mente: Independencia, infraestructura a gran escala, comercialización, competitividad y sostenibilidad.
Para poder llevar a cabo esta actividad, la ESA ha trazado la hoja de ruta a seguir, que incluye consolidar los casos de uso y los requisitos de la misión, garantizando que el sistema se alinee con los objetivos estratégicos de Europa, incluida la autonomía en la exploración espacial y el despliegue de gran infraestructura en LEO.
Tras esto, se desarrollará un diseño de referencia que servirá como marco de referencia para las capacidades técnicas del sistema de lanzamiento. Una evaluación de tecnología y riesgos identificará las necesidades tecnológicas, las brechas y los riesgos involucrados en la creación de dicho sistema, orientando las prioridades de investigación y reduciendo las incertidumbres.
Para ello, se elaborarán casos y planes de negocios basados en modelos consolidados de reparto de riesgos público-privados para distribuir las responsabilidades financieras y operativas entre los actores institucionales y comerciales.
El resultado de la actividad proporcionará un plan de implementación integral que cubra todo el alcance del sistema de lanzamiento reutilizable muy pesado, incluidas las necesidades de infraestructura como instalaciones de lanzamiento y aterrizaje y la organización industrial.
La actividad Pathfinder ha obtenido el apoyo unánime de los Estados de la ESA que participan en el elemento de Transporte Espacial Humano del Programa Preparatorio de Futuros Lanzadores, incluidos Francia, Italia, Bélgica, Suiza y España.
Dos contratos de 4 millones de euros
Ahora, la ESA está a punto de lanzar una convocatoria de licitación para adjudicar hasta dos contratos paralelos por valor de 4 millones de euros cada uno, fomentando la competencia y la innovación entre los actores industriales europeos. Se pedirá a los contratistas seleccionados que proporcionen vías europeas que incluyan oportunidades para el mayor número posible de Estados miembros de la ESA.
El Sistema de Lanzamiento Reutilizable Europeo concebido a través de la actividad Pathfinder es más que una innovación técnica: es una inversión estratégica en la autonomía y la competitividad de Europa, garantizando así que Europa forme parte de la futura economía espacial.