El asteroide Bennu continúa aportando nuevas pistas a las preguntas más importantes de los científicos sobre la formación del sistema solar primitivo y el origen de la vida. Como parte del estudio en curso de muestras prístinas entregadas a la Tierra por la sonda espacial OSIRIS-REx, los científicos han realizado descubrimientos extraordinarios: azúcares esenciales para la biología, una sustancia gomosa nunca antes vista en astromateriales y una abundancia inesperadamente alta de polvo producido por explosiones de supernovas.
Científicos dirigidos por Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku (Japón), encontraron azúcares esenciales para la biología terrestre en las muestras de Bennu. “Se encontraron el azúcar de cinco carbonos, la ribosa, y, por primera vez en una muestra extraterrestre, la glucosa de seis carbonos”, explican desde la NASA.
Si bien estos azúcares no constituyen evidencia de vida, su detección, junto con detecciones previas de aminoácidos, nucleobases y ácidos carboxílicos en muestras de Bennu, demuestra que los componentes básicos de las moléculas biológicas estaban ampliamente distribuidos por todo el sistema solar.
“Todos los componentes que forman la molécula de ARN están presentes en Bennu”
Para la vida en la Tierra, los azúcares desoxirribosa y ribosa son componentes esenciales del ADN y el ARN, respectivamente. El ADN es el principal portador de información genética en las células. El ARN desempeña numerosas funciones, y la vida tal como la conocemos no podría existir sin él. La ribosa del ARN se utiliza en la estructura principal de azúcar-fosfato de la molécula, que conecta una cadena de nucleobases portadoras de información. “Las cinco nucleobases utilizadas para construir tanto el ADN como el ARN, junto con los fosfatos, ya se han encontrado en las muestras de Bennu traídas a la Tierra por OSIRIS-REx”, afirmó Furukawa. “El nuevo descubrimiento de la ribosa significa que todos los componentes que forman la molécula de ARN están presentes en Bennu”.
La ribosa ya se había encontrado en dos meteoritos recuperados en la Tierra. Lo importante de las muestras de Bennu es que los investigadores no encontraron desoxirribosa. Si Bennu sirve de indicio, esto significa que la ribosa podría haber sido más común que la desoxirribosa en entornos del sistema solar primitivo.
Los investigadores creen que la presencia de ribosa y la falta de desoxirribosa respaldan la hipótesis del “mundo del ARN”, según la cual las primeras formas de vida dependían del ARN como molécula principal para almacenar información e impulsar las reacciones químicas necesarias para la supervivencia.
Las muestras de Bennu también contenían una de las formas más comunes de alimento (o energía) utilizadas por la vida en la Tierra, el azúcar glucosa, lo que constituye la primera evidencia de que una fuente de energía importante para la vida tal como la conocemos también estaba presente en el sistema solar primitivo.
¿Goma espacial?
Un segundo artículo, publicado en la revista Nature Astronomy y dirigido por Scott Sandford, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y Zack Gainsforth, de la Universidad de California en Berkeley, revela un material gomoso en las muestras de Bennu, nunca antes visto en rocas espaciales, algo que podría haber contribuido a preparar el terreno para el surgimiento de los ingredientes de la vida en la Tierra. Esta sorprendente sustancia probablemente se formó en los inicios del sistema solar, a medida que el joven asteroide progenitor de Bennu se calentaba.
Esta antigua goma espacial está compuesta de materiales poliméricos extremadamente ricos en nitrógeno y oxígeno. Estas moléculas complejas podrían haber proporcionado algunos de los precursores químicos que contribuyeron al inicio de la vida en la Tierra, y su hallazgo en las muestras prístinas de Bennu es importante para los científicos que estudian el origen de la vida y si existe más allá de nuestro planeta.