SpaceX lanzará esta semana el vuelo de prueba número 12 de su Starship Super Heavy. Este lanzamiento trae muchas novedades porque la empresa estadounidense presentará la nueva generación de vehículos Starship y Super Heavy, impulsados por la nueva evolución del motor Raptor y, además, despegarán desde una plataforma de lanzamiento de nuevo diseño en Starbase. Sin duda, el próximo 20 de mayo, será un día de total estreno para SpaceX.
El objetivo principal de la prueba de vuelo será demostrar cada una de estas nuevas piezas en el entorno de vuelo por primera vez. Y es que cada elemento de la arquitectura de la Starship presentará rediseños significativos para permitir una reutilización completa y rápida que incorpore los aprendizajes de años de desarrollo y pruebas.
Por su parte, el objetivo del cohete propulsor será realizar con éxito el lanzamiento, el ascenso, la separación de etapas, la maniobra de recuperación de impulso y la maniobra de aterrizaje en un punto de aterrizaje en alta mar en el golfo de México. Esta vez no se verá la espectacular maniobra de captura en el aire del propulsor dado que se trata de la primera prueba de vuelo de un vehículo rediseñado.
Por otro lado, la etapa superior de Starship apuntará a múltiples objetivos en el espacio y durante la reentrada, incluyendo el despliegue de una carga útil de 20 simuladores Starlink y dos satélites especialmente modificados, que intentarán escanear el escudo térmico de Starship y transmitir imágenes a los operadores para analizarlo. Para esto, SpaceX ha pintado varias losetas de blanco para servir como objetivos de imagen en la prueba. Todas las cargas útiles desplegadas estarán en la misma trayectoria suborbital que Starship. También está previsto el reencendido de un motor Raptor en el espacio.
Para la entrada de la nave espacial, se ha retirado intencionadamente una loseta del escudo térmico para medir las diferencias de carga aerodinámica en losetas adyacentes cuando falta una. Finalmente, la nave realizará acciones experimentales probadas en vuelos de prueba anteriores, incluyendo una maniobra para poner a prueba los límites estructurales de los flaps traseros del vehículo y una maniobra de inclinación dinámica para simular la trayectoria que seguirán las futuras misiones de regreso a Starbase.
Starship V3
Los aspectos destacados de los cambios en Super Heavy V3 incorpora varias mejoras significativas. El número de aletas de rejilla se ha reducido de cuatro a tres, y cada aleta es ahora un 50% más grande y considerablemente más resistente. Estas aletas incluyen un nuevo punto de anclaje y se han reubicado en el propulsor para facilitar las operaciones de elevación y captura del vehículo. También se han bajado para reducir la exposición al calor de los motores de la Starship durante la fase de arranque. Además, el eje, el actuador y la estructura fija de las aletas de rejilla se han trasladado al interior del tanque principal de combustible del propulsor para una mayor protección.
El sistema de protección térmica de la parte trasera se ha rediseñado, integrando estrechamente los sistemas de propulsión y aviónica para coordinar la distribución de fluidos, energía y conectividad a los 33 motores Raptor. SpaceX ha eliminado las grandes cubiertas individuales de los motores y ha añadido protección a la superficie entre ellos y alrededor del hardware de control del vector de empuje en los 13 motores interiores. Tras la eliminación de la cavidad trasera y las cubiertas de los motores, los ingenieros han retirado el sistema de extinción de incendios por dióxido de carbono.
La Starship V3 incorpora un rediseño completo de sus sistemas de propulsión. Estos cambios permiten un nuevo método de arranque del motor Raptor, aumentan el volumen del tanque de propulsor y mejoran el sistema de control de reacción utilizado para la dirección en vuelo. Las mejoras en la propulsión también reducen los volúmenes confinados en la parte trasera del vehículo que podrían provocar fugas de propulsor.
La Starship ahora está diseñada para realizar vuelos de larga duración gracias a sistemas de control de reacción más eficientes, válvulas de aislamiento para gases a alta presión, un sistema de alimentación de cabecera con revestimiento de vacío al 100%, un sistema de recirculación criogénica de alto voltaje accionado eléctricamente y un sistema específico para gestionar las interacciones del propulsor criogénico con los motores durante vuelos prolongados en el espacio. Además, se han añadido cuatro brazos de acoplamiento en el lado de sotavento de las naves para permitir el acoplamiento con otras Starship, junto con conexiones de alimentación de propulsor para la transferencia de propulsor entre naves.
Starship y Super Heavy V3 estrenarán capacidades de aviónica avanzadas diseñadas para una alta frecuencia de vuelo, reutilización total y mayor fiabilidad.
Nueva plataforma de lanzamiento
El vuelo 12 marcará el primer lanzamiento desde la plataforma 2 de Starbase. La planta de almacenamiento de combustible, donde se guardan los materiales necesarios, ha sido modernizada con una mayor capacidad de almacenamiento y un número significativamente mayor de bombas, lo que permite un llenado mucho más rápido de los vehículos para el lanzamiento.
En la torre de lanzamiento, los brazos de control son ahora más cortos, lo que permite un movimiento más rápido para un mejor seguimiento de los vehículos durante las operaciones de captura. Sus actuadores principales se han cambiado de hidráulicos a electromecánicos para mejorar la velocidad, la redundancia y la fiabilidad.
La estructura del soporte de lanzamiento y los anclajes han sido rediseñado por completo para mejorar significativamente la distribución de la carga, la fiabilidad del retroceso y la protección durante el vuelo del vehículo.
En conjunto, estos nuevos elementos están diseñados para propiciar un cambio radical en las capacidades de Starship y tienen como objetivo desbloquear las funciones principales del vehículo, incluyendo la reutilización completa y rápida, la transferencia de propulsor en el espacio, el despliegue de satélites Starlink y centros de datos orbitales, y la capacidad de enviar personas y carga a la Luna y a Marte.