La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado al equipo industrial que diseñará y construirá la primera carga útil experimental para extraer oxígeno de la superficie de la Luna. El consorcio ganador, liderado por Thales Alenia Space en Reino Unido, evaluará la posibilidad de construir plantas lunares más grandes para extraer propulsor para naves espaciales y aire respirable para astronautas, así como materias primas metálicas.
La carga útil compacta deberá extraer entre 50 y 100 gramos de oxígeno del regolito lunar, con el objetivo de extraer el 70% de todo el oxígeno disponible dentro de la muestra, al tiempo que brinda mediciones precisas de rendimiento y concentraciones de gas. Y tendrá que hacer todo esto rápidamente, dentro de un período de 10 días, funcionando con la energía solar disponible dentro de un solo día lunar de quince días, antes de la llegada de la noche lunar helada.
El regolito lunar se compone de un 45% de oxígeno
Las muestras devueltas desde la superficie lunar confirman que el regolito lunar se compone de 40 a 45% de oxígeno en peso, su elemento más abundante. La dificultad es que este oxígeno está ligado químicamente en forma de óxidos en forma de minerales o vidrio, por lo que no está disponible para su uso inmediato.
Para ello, se ha instalado una planta prototipo de oxígeno en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de ESTEC . Esta planta emplea un proceso basado en electrólisis para separar el regolito lunar simulado en metales y oxígeno, recursos básicos clave para misiones espaciales sostenibles a largo plazo.
Sobre el proyecto
La dirección de Exploración Humana y Robótica de la ESA seleccionó al equipo dirigido por Thales compuesto por AVS, Metalysis, Open University y Redwire Space Europe tras un estudio detallado el año pasado, evaluando tres diseños rivales. El proceso siguió un nuevo enfoque para seleccionar conceptos de sistemas. “Emplear un enfoque de desafío nos permitió evaluar los conceptos de carga útil de la competencia de forma precisa y en paralelo”, explica el ingeniero de sistemas de la instalación de diseño concurrente de última generación de la ESA, David Binns.
La carga útil debe ser compacta, de baja potencia y capaz de volar en una variedad de posibles módulos de aterrizaje lunares, incluido el módulo de aterrizaje de gran tamaño europeo de la ESA, EL3. “Ser capaz de extraer oxígeno de la roca lunar, junto con metales utilizables, cambiará las reglas del juego para la exploración lunar, lo que permitirá a los exploradores internacionales regresar a la Luna sin depender de largas y costosas líneas de suministro terrestre”, comenta Binns.