Los asteroides cercanos a la Tierra representan alrededor de un tercio del millón de asteroides descubiertos hasta ahora en el Sistema Solar. La mayoría de ellos residen en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado un estudio en el que se han descubierto un total de 30.039 asteroides cercanos a la Tierra en el Sistema Solar.
La mayoría de estos se descubrieron en la última década, lo que demuestra cómo la capacidad para detectar asteroides potencialmente peligrosos está mejorando rápidamente. Un asteroide se denomina asteroide cercano a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) cuando su trayectoria lo acerca a 1,3 Unidades Astronómicas (au) del Sol. 1 au es la distancia entre el Sol y la Tierra, por lo que los NEA pueden estar dentro de al menos 0,3 au, 45 millones de km, de la órbita de nuestro planeta.
El primer asteroide fue descubierto en 1801
Los asteroides han sido catalogados por los astrónomos durante más de dos siglos desde que el primer asteroide, Ceres, fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi. El primer asteroide cercano a la Tierra, (433) Eros, fue descubierto casi cien años después, el 13 de agosto de 1898.
El asteroide Eros de aproximadamente 30 km fue descubierto por Carl Gustav Witt y Felix Linke en el Observatorio Urania en Berlín e independientemente por Auguste Charlois en el Observatorio de Niza. La órbita del asteroide de piedra lo lleva a unos 22 millones de kilómetros de la Tierra, 57 veces la distancia de la Luna.
Eros no solo es el primer NEA conocido, sino el primer asteroide en ser orbitado por una nave espacial y el primero en tener una nave espacial aterrizando en él. Los primeros cálculos de la órbita de la roca espacial también permitieron una determinación precisa de la distancia entonces imperfectamente conocida entre el Sol y la Tierra.
Naturalmente, los grandes asteroides se descubrieron primero, ya que son mucho más fáciles de ver. Se pensaba que eran planetas menores, un término que todavía se usa en la actualidad. A medida que los telescopios se vuelven más sensibles, estamos encontrando muchos más y a gran velocidad, incluso aquellos de hasta decenas de metros de tamaño.
Los telescopios grandes más enfocados, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, se pueden usar para observaciones de seguimiento, lo que nos ayuda a comprender mejor la ruta, el tamaño e incluso la composición de un asteroide nuevo.
Gaia , el observatorio espacial de la ESA en una misión para catalogar mil millones de estrellas en la galaxia, también nos ha ayudado a comprender mejor el riesgo de asteroides. Con el uso de las estrellas de Gaia , incluso se han mejorado las órbitas de asteroides cercanos a la Tierra ya conocidos, y se han vuelto a encontrar algunos asteroides que estaban perdidos.
El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA en ESRIN, Italia, alberga a los expertos en asteroides y evaluadores de riesgos de la Agencia. El equipo activa su red de telescopios en todo el mundo para obtener observaciones de nuevos asteroides descubiertos y determinar su riesgo de impacto, al tiempo que persigue asteroides viejos que aún no se han considerado seguros.
Actualmente, 1.425 asteroides con una probabilidad de impacto distinta de cero están bajo su atenta mirada, organizados en la lista de riesgo de asteroides de NEOCC, que se actualiza constantemente y está disponible gratuitamente para que cualquiera la vea.
¿Alguno de estos asteroides chocará contra la Tierra?
Actualmente, ninguno de los asteroides cercanos a la Tierra descubiertos hasta ahora es motivo de preocupación, durante al menos cien años. Algunos de los objetos más pequeños impactarán e impactarán contra la Tierra, pero los más comunes también son los más pequeños y tienen poco efecto, excepto por la creación de estelas de estrellas fugaces a medida que se queman en el cielo nocturno.
Cuando se trata de asteroides grandes y potencialmente devastadores de más de 1 km de ancho y más, la mayoría se ha descubierto y ninguno muestra un riesgo de impacto durante al menos un siglo. Para aquellos que podrían impactar más tarde, tenemos mucho tiempo para estudiarlos y preparar una misión de desvío.