La misión Ramses se encontrará con el asteroide 99942 Apophis y lo acompañará en su paso seguro pero excepcionalmente cercano a la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de la Tierra altera sus características físicas. Sus hallazgos mejorarán la capacidad para defender el planeta de cualquier objeto similar que se encuentre en curso de colisión en el futuro.
El programa de Seguridad Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha recibido autorización para iniciar los trabajos preparatorios de su próxima misión de defensa planetaria : la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses).
El asteroide Apophis, de unos 375 metros de diámetro y aproximadamente del tamaño de un crucero, pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029. Durante un breve período, será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para unos 2.000 millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia.
Apophis no se acercará a la Tierra: los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años. Pero el paso de Apophis en abril de 2029 es un fenómeno natural extremadamente raro.
Tras analizar los tamaños y las órbitas de todos los asteroides conocidos, los astrónomos creen que un objeto de este tamaño se acerca tanto a la Tierra solo una vez cada 5.000 a 10.000 años. A modo de comparación, un eclipse solar total tiene lugar en algún lugar de la Tierra aproximadamente una vez cada 18 meses, y el cometa Halley vuelve a los cielos de la Tierra cada 76 años.
El sobrevuelo de Apophis en 2029 atraerá la atención del mundo entero y representa una oportunidad única para la ciencia, la defensa planetaria y la participación pública.
La misión Ramsés de la ESA al asteroide Apophis
El lanzamiento de Ramsés debe realizarse en abril de 2028 para que pueda llegar a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes de la aproximación. Para cumplir con este plazo, la ESA solicitó permiso para comenzar el trabajo preparatorio de la misión lo antes posible utilizando los recursos existentes. Este permiso ha sido concedido por la junta del programa de Seguridad Espacial. La decisión sobre si se compromete o no la misión en su totalidad se tomará en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025.
Mediante un conjunto de instrumentos científicos, la nave espacial realizará un estudio exhaustivo antes y después de la forma, la superficie, la órbita, la rotación y la orientación del asteroide. Al analizar cómo cambia Apophis durante el sobrevuelo, los científicos aprenderán mucho sobre la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad.
Todas estas son propiedades muy importantes para evaluar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra. Como los asteroides también son cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, los datos de Ramsés también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y evolución del Sistema Solar.