Llegó la hora de Ingenuity, el dron de Perseverance

Hasta ahora todo el protagonismo de la misión más ambiciosa a Marte se la ha llevado el rover Perseverance, y no es para menos, es el sistema más potente y completo jamás enviado al planeta rojo. Pero, en unas semanas, su pequeño compañero Ingenuity, saldrá de su escondite y sobrevolará la superficie de Marte. Se trata del primer dron en Marte. ¿Cómo es Ingenuity y cómo será su primer vuelo?

Ingenuity será el primer vuelo propulsado en un planeta que no sea la Tierra. Los datos de estos vuelos, que se espera que comiencen en 30-60 días, ayudarán a desarrollar futuro programas para misiones a Marte y más allá.

El helicóptero autónomo cuenta con un par de rotores de fibra de carbono coaxiales de 1,2 metros de largo. Los rotores girarán a una velocidad de 2.400 revoluciones por minuto (RPM), mucho más alto que las aproximadamente 500 RPM de muchos helicópteros terrestres. Y es que, los rotores deben girar rápido para tener en cuenta la delgada atmósfera marciana.

El helicóptero está alimentado por una sola matriz solar sobre los rotores, que carga seis baterías de iones de litio. Estas baterías permitirán a Ingenuity volar durante hasta 90 segundos. Un solo vuelo de 90 segundos, el tiempo máximo de vuelo de Ingenuity, consumirá aproximadamente 8,75 vatios/hora.

La combinación de su pequeño tamaño y gran cantidad de materiales compuestos hace que Ingenuity sea especialmente ligero, con un peso de 1,8 kilogramos, pero por la mínima gravedad que hay en Marte, el pequeño Ingenuity pesa sólo 0,6 kilogramos.

Ventana de vuelo en 30 días

Los equipos están planeando una ventana de vuelo de 30 días para el helicóptero. Actualmente apuntan a un mínimo de un vuelo, pero eso tiene posibilidad de ampliarse. El primer intento contará con una prueba relativamente simple de vuelo estacionario a baja altitud de 20 a 30 segundos antes de aterrizar. Posteriormente, los vuelos durarán más y viajarán más lejos.

El 2 de marzo, el rover desplegó y probó su brazo robótico. El brazo contiene varios instrumentos y cámaras, sobre todo el taladro del rover. También cuenta con los instrumentos PIXL y SHERLOC, que contienen un espectrómetro de rayos X y ultravioleta, respectivamente. Estos permitirán un análisis más detallado de los materiales de la superficie.

Dos días después, el 4 de marzo, Perseverance completó su primer viaje a través de Marte. El recorrido de 6,5 metros ofreció la primera oportunidad de probar y calibrar los motores del rover. Ahora están comenzando la búsqueda de un área de tierra plana y despejada, en la que se desplegará Ingenuity. Una vez que Perseverance encuentre y se mueva a tal ubicación, el equipo ordenará al rover que despliegue a Ingenuity.

El proceso de despliegue consta de varios pasos:

• Primero, la cubierta que protege a Ingenuity se desechará y Perseverance se alejará.
• Luego, se cortarán las primeras conexiones con el helicóptero y se desplegarán dos de sus patas de aterrizaje, girándolo lejos del vientre del rover.
• Tras esto, se rotará a una posición completamente vertical debajo del rover, donde se desplegarán sus dos patas finales.

La campaña de prueba en solitario de Ingenuity comenzará con una serie de comprobaciones internas, en particular probando si puede mantener una temperatura estable y recargar sus baterías usando su pequeño panel solar.

Si todos estos pasos se completan con éxito, los rotores girarán a una velocidad alta, aunque no lo suficientemente rápido como para levantar el vehículo de la superficie. Esto asegurará que los motores funcionen nominalmente y despejarán el vehículo para el vuelo.

Independientemente del resultado, Ingenuity proporcionará una gran cantidad de datos para ayudar a los diseñadores de futuros helicópteros extraterrestres.