El pequeño dron Ingenuity ha cumplido su primer año en Marte y sigue “como nuevo” según los ingenieros de la NASA. Ingenuity fue desarrollado inicialmente como una demostración técnica con el objetivo de realizar tan sólo cinco vuelos en la fina atmósfera de Marte, pero ya lleva más de 20.
Este pequeño helicóptero se convirtió en el primer objeto no tripulado en volar en Marte y ahora es el fiel compañero de exploración del rover Perseverance. Juntos volaron hacia el planeta rojo desde la Tierra y juntos siguen haciendo un trabajo a pleno rendimiento 365 días después.
Más de 4 kilómetros de recorrido
El 11 de marzo Ingenuity completó su vuelo número 21 en el planeta, viajando 370 metros durante el vuelo de 129 segundos. El helicóptero ya ha recorrido más de 4,6 kilómetros desde su primer vuelo en abril de 2021.
La información que ha proporcionado Ingenuity ha proporcionado un ahorro de tiempo de exploración a Perseverance. “Se han reducido varios soles, tal vez una semana, del marco de tiempo del rover al tener esta información avanzada”, ha explicado el científico investigador senior en JPL que ha estado involucrado en los módulos de aterrizaje de Marte, Matt Golombek.
Ese trabajo continuará mientras Perseverance se dirige en las próximas semanas a los restos del delta de un río. “La intención es mantener el helicóptero frente al rover para proporcionar información avanzada que ayude en su exploración”, ha añadido Golombek. “Eso incluye explorar caminos que el rover podría tomar en el delta e identificar rocas para que el rover las estudie con su conjunto de instrumentos”.
Una nueva forma de explorar Marte
Ingenuity no ha mostrado signos de desgaste después de casi un año de volar en Marte. El helicóptero, que utiliza energía solar, tampoco tiene consumibles que limiten su vida útil. “No hay nada consumible ni nada que nos impida continuar operando mientras el helicóptero se mantenga en buen estado”, han indicado Golombek.
En este sentido, Golombek también ha explicado que el desempeño de Ingenuity demuestra cuán útiles podrían ser tales helicópteros en futuras exploraciones. “La idea de una demostración de tecnología es demostrar que aquí hay una nueva forma de explorar Marte”.