La compañía Amazon ha firmado con la empresa de cohetes europea, Arianespace, el contrato de lanzamiento más grande la historia. Amazon, que pretende llenar la órbita terrestre baja con una red de 3.236 satélites, también ha firmado otros lanzamientos con las estadounidenses Blue Origin y ULA. Se trata de hasta 83 lanzamientos de sus satélites del llamado Project Kuiper.
El Proyecto Kuiper es el plan de Amazon para construir una red de 3236 satélites en órbita terrestre baja, para proporcionar Internet de alta velocidad a cualquier parte del mundo. Según los términos del contrato, Arianespace realizará 18 lanzamientos de Ariane 6 para el Proyecto Kuiper de Amazon durante un período de tres años desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. De los 18 lanzamientos previstos para el despliegue del Proyecto Kuiper, 16 se realizarán con una versión avanzada del Ariane 64.
El consejero delegado de Arianespace, Stéphane Israël, ha explicado que “este contrato es un gran momento en la historia de Arianespace. Que Amazon haya elegido el Ariane 6 para hacer el trabajo es un motivo de enorme orgullo para nosotros y un gran voto de confianza para nuestro nuevo vehículo de lanzamiento. Este día marca un éxito decisivo para el programa Ariane 6 y toda su cadena de valor en Europa”.
La versatilidad, la alta capacidad y la confiabilidad esperada del Ariane 6 jugaron un papel clave en la obtención de este acuerdo con Amazon para el Proyecto Kuiper. Ariane 6 ha sido diseñado desde el principio para ser escalable y capaz de integrar, durante su vida útil y de forma regular, nuevas tecnologías.
El Proyecto Kuiper de Amazon tiene como objetivo conectar a los desconectados, proporcionando banda ancha de alta velocidad y baja latencia a comunidades desatendidas y subatendidas en todo el mundo a precios asequibles. Los hogares, las escuelas, los hospitales, las empresas, los gobiernos y las instituciones que carecen de acceso a la conectividad pronto podrían tenerla a través del Proyecto Kuiper.
ULA y Blue Origin se unen a la fiesta
El gigante tecnológico firmó también contratos para otros 38 lanzamientos ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin y 12 lanzamientos con Blue Origin, con una opción para hasta 15 lanzamientos adicionales con la empresa privada propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos.
ULA utilizará sus cohetes Vulcan para los 38 lanzamientos de Kuiper, además de los nueve lanzamientos de cohetes Atlas V para Kuiper que Amazon compró el año pasado. El cohete Vulcan de ULA aún no se ha lanzado, pero su misión de debut está programada para finales de este año. Si bien ULA no ha revelado el precio base de un lanzamiento de Vulcan, el gobierno de EEUU compró lanzamientos en el cohete por alrededor de 112 millones de dólares cada uno.
Blue Origin utilizará sus cohetes New Glenn para volar las 12 misiones Kuiper que albergará. Si bien Blue Origin actualmente no tiene una fecha objetivo oficial para el primer lanzamiento de New Glenn, CNBC informó anteriormente que se espera que el cohete debute en 2024 o más tarde. La compañía no ha revelado públicamente el precio de los lanzamientos de New Glenn, pero una estimación de Arianespace hace dos años situó al cohete en 68 millones de dólares por lanzamiento.
En total, los contratos de lanzamiento de Kuiper de Amazon valen fácilmente miles de millones de dólares, aunque no está claro qué impacto tendrían las ofertas competitivas y los posibles descuentos por pedidos al por mayor en el precio general. Las cuatro compañías se negaron a comentar sobre el costo.
SpaceX, fuera de juego
Notablemente ausente del lanzamiento de Amazon está SpaceX de Elon Musk. No es de extrañar sabiendo lo “bien” que se llevan los dueños de ambas empresas. Además, compiten el uno contra el otro en proyectos gigantes como el aterrizador de Artemis de la NASA, con polémicas incluidas.
SpaceX ha establecido una ventaja considerable sobre Amazon en la carrera por proporcionar Internet desde el espacio, ya que hasta ahora ha lanzado unos 2000 satélites Starlink.
Amazon aún tiene que dar mucha información sobre los satélites Kuiper, como masa o potencia, y no especificó la cantidad de satélites que se lanzan en cada cohete. Pero es probable que el diseño de la compañía esté cerca de estar terminado, ya que Amazon anunció que está trabajando con la compañía suiza Beyond Gravity para construir dispensadores satelitales para desplegar la nave espacial Kuiper.