El pasado jueves 18 de febrero sobre las 21.55 horas española se completó un hito. El rover Perseverance de la NASA, el mayor instrumento y el más avanzado que se ha enviado al planeta rojo, aterrizó y tocó suelo marciano. Mientras veía el momento del aterrizaje del Perseverance, no pude dejar de pensar en esa voz que nos guiaba dónde estaba el rover, qué hacía y qué comandos iba cumpliendo.

Desde los mandos de control de la NASA, se escuchaba la voz femenina, que de vez en cuando aparecía en pantalla su rostro enmascarado, y dejaba ver sus ojos marrones y, entre ellos, un Bindi o Tilak (gota), esa pequeña marca decorativa que se suele ver entre los habitantes del sureste asiático, sobre todo en la India.

Desde que comenzó la retransmisión en directo no pude evitar que la presencia de Swati Mohan llamase mi atención. ¿Sería la primera vez que veía a los mandos de una misión tan importante a una mujer? ¿Sería que la voz que nos indica que un hito se cumple era femenina? No lo sé, pero a mí ese día me inspiró. El día 18 de febrero no sólo la humanidad volvió a tocar Marte, sino que se empieza a normalizar el hecho de que haya más mujeres a los mandos de la NASA, y no sólo eso, mujeres internacionales, que aportan esa mezcla de culturas que tan bien hace siempre la agencia estadounidense.

De la India a Washington DC

Swati Mohan emigró de la India a EEUU cuando tenía un año y se crio en el área metropolitana de Virginia del Norte, en Washington DC. Completó su licenciatura de la Universidad de Cornell en Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, y su doctorado del MIT en Aeronáutica/Astronáutica.

\”Recuerdo ver mi primer episodio de Star Trek a la edad de 9 años y ver las hermosas representaciones de las nuevas regiones del universo que estaban explorando. Recuerdo haber pensado: \’Quiero hacer eso, quiero encontrar lugares nuevos y hermosos en el universo\’\”

Swati Mohan

Hasta los 16 años quiso ser pediatra, hasta que tuvo una clase de física que le fascinó y le abrió las puertas a la ingeniería aeroespacial. “Siempre me interesó el espacio, pero realmente no conocía las oportunidades para convertir ese interés en un trabajo. Tuve la suerte de tener una gran maestra y todo fue tan fácil y comprensible. Fue entonces cuando realmente consideré la ingeniería, como una forma de buscar el espacio”.

Desde entonces, Mohan ha trabajado en múltiples misiones como Cassini y GRAIL. Ha trabajado en Mars 2020 desde casi el comienzo del proyecto en 2013, convirtiéndose en la líder de operaciones de control, navegación y orientación de Mars 2020 en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena. “Todos los días, suceden tantas cosas emocionantes que siempre estoy asombrada por lo que podemos hacer, ver y aprender, y las personas maravillosas e increíblemente talentosas que lo hacen posible. Todos los proyectos en JPL buscan expandir la comprensión humana, y casi siempre son los primeros en su tipo de alguna manera. Es increíblemente motivador trabajar en un entorno así”, explica Mohan.

Ahora Mohan es líder de operaciones de orientación, navegación y controles (GN&C) de Mars 2020. Durante la fase de crucero en dirección a Marte, su trabajo ha sido asegurarse de que la nave espacial esté apuntando correctamente en el espacio (paneles solares al sol, antena a la Tierra) y maniobrar la nave espacial para llevarla a donde quieren.

Durante la entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte, GN&C determinó la posición de la nave espacial y ordenó las maniobras para ayudarlo a aterrizar de forma segura. Mohan ha sido principal punto de comunicación entre el subsistema GN&C y el resto del proyecto.

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