La Agencia Espacial de Reino Unido (UK Space Agency) anunció en la feria de Farnborough International Airshow 2018 (FIA 2018), que la sede del futuro puerto espacial inglés sería en el condado de Sutherland, Escocia.

La compañía Highlands and Islands Enterprise (HIE) es la encargada de poner a punto el primer puerto espacial británico. Durante el anuncio, los portavoces de la UK Space Agency explicaron que “la elección de Sutherland se debe a su excelente situación porque en caso de lanzamiento fallido, los restos del cohete irían a parar al océano o a zonas despobladas”.

La Junta aprobó un presupuesto inicial de 17,3 millones de libras para apoyar el proyecto, ahora llamado Space Hub Sutherland (SHS). Esto incluía 2,5 millones de libras esterlinas de UKSA y 9,8 millones de libras del propio HIE. Los 5 millones de libras restantes se solicitaron a la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear.

Pero ¿cómo beneficiará a Escocia este puerto espacial? ¿cómo afectará a la naturaleza tan características de las Tierras Altas del país? ¿qué tipo de misiones se lanzarán? En Fuera de Órbita hemos entrevistado al project director de Space Hub Sutherland, Roy Kirk.

¿Qué es el proyecto Space Hub?

Nuestra ambición es establecer Space Hub Sutherland como el puerto espacial más ecológico del mundo. Nuestro plan es poner en órbita pequeños satélites (polar y síncrono solar) utilizando vehículos de lanzamiento construidos en Escocia. Se ha aprobado el permiso de planificación para hasta 12 lanzamientos verticales por año.

¿Por qué eligió Sutherland para establecer su puerto espacial?

Hace varios años que somos conscientes de que Highlands and Islands poseen activos fantásticos para respaldar el crecimiento del sector espacial de Reino Unido y generar empleos de alta calidad y beneficios para la comunidad en nuestra región. Estos activos incluyen nuestra ubicación en el norte, que es buena para el acceso orbital, una población relativamente escasa en algunas áreas rurales, la proximidad a la costa y una fuerza laboral calificada y una cadena de suministro. Sutherland tiene todas estas cualidades.

¿Cómo beneficiará este puerto espacial a Escocia?

Hemos encargado estudios que estiman los principales impactos económicos. Se espera que el puerto espacial genere 250 puestos de trabajo de alta calidad, que es un número significativo para las tierras altas y las islas. Alrededor de 60 de ellos tendrán su sede en Sutherland y Caithness, incluidos 40 más o menos en el sitio de lanzamiento, lo que creará oportunidades para la población local y atraerá nuevos talentos a una ubicación relativamente remota donde la población está disminuyendo actualmente.

Los trabajos en otras partes de nuestra región incluyen actividades de fabricación y cadena de suministro. Nuestro socio de lanzamiento, Orbex, tiene su sede en la ciudad de Forres, en Moray, donde se fabricará su innovador vehículo de lanzamiento Prime.

El sitio del puerto espacial es propiedad de la comunidad y será arrendado a Melness Crofters Estate, por lo que existe un beneficio financiero inmediato para la población local en forma de ingresos por alquiler. También hemos creado un grupo de enlace comunitario, que es independiente de HIE, y se centra en maximizar las formas en que el puerto espacial puede beneficiar a un área local más amplia en esta parte de Sutherland.

Es importante destacar que la capacidad de lanzamiento y la fabricación de vehículos en las Tierras Altas y las Islas complementarán otras actividades relacionadas con el espacio en Escocia, incluido el diseño y la fabricación de satélites y el análisis y uso de los datos recopilados de las misiones espaciales. Esa diversidad proporciona una base que puede ayudar a garantizar el crecimiento continuo de un nuevo e importante sector espacial en Escocia y contribuir a la posición del Reino Unido en un mercado internacional competitivo.

¿Tendrá algún impacto en el medio ambiente?

Nos tomamos en serio la mitigación del impacto ambiental del puerto espacial y la mejora de partes del paisaje dentro y alrededor del sitio de lanzamiento cuando sea posible. Encargamos a especialistas para que llevaran a cabo extensos estudios ambientales que se presentaron como parte de nuestra solicitud de planificación, incluidos los censos de aves que se han realizado durante cuatro años.

También contamos con un plan de manejo de turba detallado para asegurar que toda la turba que se perturbe durante la construcción se mantenga en el sitio, y parte se utilizará para restaurar áreas que han sido excavadas durante siglos de actividad humana y que actualmente están degradadas.

Con alrededor de 10 acres, la zona de lanzamiento es de tamaño muy modesto. Además, los vehículos de lanzamiento Orbex Prime que lanzaremos son relativamente pequeños y livianos. Utilizan biocombustible que reduce las emisiones de dióxido de carbono hasta en un 90% y las etapas que caen al mar se pueden recoger para su reutilización.

¿Cuándo se verá el primer lanzamiento desde allí?

Estamos trabajando con nuestro socio de lanzamiento Orbex para un primer lanzamiento que tendrá lugar en 2022.

¿Qué tipo de sistemas se lanzarán desde el puerto espacial?

Space Hub Sutherland será un puerto espacial comercial, por lo que el operador del sitio de lanzamiento y nuestro socio de lanzamiento Orbex serán responsables de atraer negocios de una variedad de clientes. Esperamos que una proporción significativa de los satélites lanzados desde Sutherland se utilice para la observación de la Tierra, incluido el monitoreo del cambio climático y la recopilación de datos que informarán cómo se puede abordar la crisis climática global.

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