¿Qué posibilidades económicas y comerciales tendría crear una estación espacial comercial en la órbita baja terrestre?

Los ingresos comerciales de la economía espacial están valorados en $370 billones, con un nivel de facturación de $440 billones; sin duda alguna, esto constituye un atractivo económico tanto para actores públicos como privados. La tendencia en la economía y comercio espacial se orienta hacia la explotación económica de la órbita baja terrestre, LEO, inter alia, ofrecer conectividad de internet (v.g., OneWeb, Starlink, Telesat-Thales Alenia Space), el segmento de los microlanzadores (v.g., PLD Space-Miura 5), y el lanzamiento de estaciones espaciales comerciales a la luz del plan de desmantelamiento de la Estación Espacial International, ISS, del Informe de Transición para 2031, a Proyectos de Destino Comerciales de la NASA, CLD. También existe una clara tendencia hacia la economía espacial basada en la explotación y apropiación de recursos espaciales (v.g., TransAstra, iSpace, AMC). En el presente artículo se demuestra la viabilidad de lanzar a la LEO dichas estaciones espaciales comerciales. Para ello, este artículo se dividirá en un breve análisis sobre las fortalezas, debilidades, oportunidades y amenazas en el lanzamiento de estaciones espaciales comerciales

Fortalezas

El lanzamiento de una estación espacial comercial LEO, traerá consigo diferentes puntos fuertes. En primer lugar, los actores privados espaciales se someterán obligatoriamente al control del Estado de lanzamiento en base al actual exigido sistema de licencias acorde al Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, OST, (art. VI); por lo tanto, las estaciones espaciales comerciales también estarán sujetas al OST, que es considerado costumbre internacional de derecho y por lo tanto legalmente vinculante incluso para aquellos Estados que no lo ratificaron. Por otra parte, el Acuerdo Intergubernamental de la ISS podría servir como guía para las estaciones espaciales comerciales, incluyendo el código de conducta para los miembros de la tripulación. También, la creación de estaciones espaciales comerciales consolidará la presencia permanente del ser humano en la LEO (v.g., Orbital Reef – 10 astronautas, StarLab – 4 astronautas) y potenciará una economía espacial colaborativa entre actores privados y públicos (v.g., Northrop Grumman actividades comerciales de reabastecimiento a la ISS) en donde los costes de las actividades de investigación serán distribuidos entre ellos. En este sentido, las creación y lanzamiento de estaciones espaciales comerciales contribuirán a que los Estados asignen más eficientemente los recursos económicos a programas específicos; por ejemplo, el presupuesto de la Casa Blanca para la NASA es de $24.8 billones y el presupuesto espacial de la ESA para 2022 ha alcanzado los €7.2 billones, por lo que dichas agencias podrán enfocarse en su ventaja competitiva espacial (v.g., La ESA podrá centrarse en la observación espacial y telecomunicaciones, y la NASA asignará sus recursos a la exploración espacial, esto es, al Programa Artemis).

El lanzamiento de estaciones espaciales comerciales fortalecerá los acuerdos entre actores privados en los cuales cada empresa espacial se especializará en su propio segmento de negocio facilitando una mejora en sus servicios (ventaja competitiva); por ejemplo, en el proyecto de estación espacial comercial Orbital Reef, Blue Origin proveerá los sistemas centrales de utilidad de los vehículos, mientras que Sierra Space proporcionará los módulos de Entorno Flexible Integrado de Gran Tamaño. La colaboración internacional entre Estados será más fuerte a través de acuerdos comerciales entre sí. Acorde al Informe de Transición ISS de la NASA, las estaciones espaciales comerciales crearán una sólida cooperación entre agencias espaciales co-financiando áreas de interés común; esto reducirá significantemente los costes de servicios LEO para las agencias espaciales si se considera el actual Programa de la ISS.

Debilidades

Una comercialización progresiva de las estaciones comerciales pudiera implicar diferentes riesgos y debilidades. La actual ISS representa la colaboración internacional entre diferentes Estados, esto es, Europa (ESA), Canadá (CSA), EE.UU. (NASA), Rusia (ROSCOSMOS) y Japón (JAXA)[1]; no obstante, la ISS ha sufrido una creciente comercialización de sus actividades donde los actores privados han ido introduciendo sus actividades comerciales (ver gráfico).

[1] Debido a los acontecimientos en Ucrania, se han roto las relaciones espaciales con Rusia (situación que se ha trasladado también a la ISS). Por ejemplo, el ExoMars será retrasado hasta 2028, siendo su fecha inicial de envío en septiembre de 2022. Ver, Pultarova, T. (5 mayo, 2022). Europe´s life-hunting Mars rover unlikely to Launch before 2028 due to Russia-Ukraine war. https://www.space.com/exomars-rover-launch-unlikely-before-2028

Cuando las estaciones espaciales comerciales sean lanzadas, el interés público que yace permanentemente en la LEO así como su colaboración internacional entre Estados podría verse en peligro; este tipo de colaboración e interés público se limitara a misiones o programas espaciales específicos. El acceso a la LEO será más difícil por parte de la ESA y otros socios espaciales puesto que necesitarán obligatoriamente crear una visión integrada del sector espacial con unos elevados costes que se incrementarán por la falta de vehículos espaciales de transporte humano a la LEO (la ESA no dispone de esta visión integrada); esta cuestión fue abordada en la IMM de noviembre de 2021 de la ESA y en el Space Summit the 2022.  El difícil acceso a las estaciones espaciales LEO se podrá traducir en que solo un limitado número de Estados/actores privados se beneficiarán de los resultados de los experimentos en las estaciones espaciales comerciales. Por último, la cuestión se centra también en si los Estados podrán comprar los servicios LEO y actividades de investigación a las compañías estadounidenses dueñas de las nuevas estaciones espaciales comerciales.

Oportunidades

La actual situación espacial sugiere la creación de nuevos acuerdos entre actores públicos y privados. Esto potenciará la aparición de nuevas oportunidades para las estaciones espaciales comerciales. En primer lugar, nuevas oportunidades de negocio en el mercado de control de tráfico espacial (space traffic management) para evitar colisiones entre las estaciones espaciales comerciales y la basura espacial y objetos espaciales. El tamaño del mercado del control del tráfico espacial ya está valorado en $803.44 millones, con una estimación de $1.36 billones para 2028. Esto atraerá a una creciente industria privada en esta materia, por ejemplo, LeoLab ha incrementado la inversión en $82 millones para monitorear objetos espaciales en la LEO; este mercado también incrementará las colaboraciones público-privadas para reducir basura espacial, como por ejemplo la misión ESA-ClearSpace-1.

Otra de las oportunidades, es el turismo espacial como parte de las actividades de las nuevas estaciones espaciales comerciales. En este sentido, Blue Origin planea desarrollar oportunidades de negocio en el transporte de turistas a la estación espacial comercial Orbital Reef con el transporte de vehículo espacial el New Shepard. Una noche por consumidor ascendería a un coste aproximado de $35,000. Por otra parte, la creación de estaciones espaciales comerciales ahorrará recursos económicos a los Estados mediante la creación de nuevos acuerdos entre Estados y los propietarios privados de las estaciones y de los servicios de la misma. La NASA ha especificado que la transición de la ISS a estaciones espaciales comerciales ahorraría aproximadamente $1.8 billones en 2033. Consecuentemente, la NASA ha llevado a cabo un contrato con diferentes actores privados para desarrollar CLDs, esto es, un contrato de $415.6 millones con Nanoracks, 130$ millones con Blue Origin, 125.6$ con Northrop Grumman.

Por último, otra oportunidad que crearán las estaciones espaciales comerciales será potenciar el sector de la biotecnología, la farmacia espacial y la investigación espacial (v.g., probar tecnología de la salud de robots, estudio de degeneración muscular); esto será posible a través del aumento en el número de astronautas o personal especializado en las nuevas estaciones espaciales comerciales para realizar más experimentos resolviendo los problemas de logística humana existente en la actual ISS. Todo esto generará negocios mediante la creación de nuevas patentes sobre nuevos productos o resultados de experimentos.

Amenazas

Lanzar una estación espacial comercial en la LEO se enfrenta a una serie de riesgos y peligros que deben ser comentados. Tanto la Agenda 2025 de la ESA como el Space Summit 2022, se han centrado en el mayor peligro espacial que actualmente existe, esto es, la basura espacial y la colisión de objetos espaciales. El gráfico de la NASA que se puede ver a continuación muestra aproximadamente 22.000 objetos en la LEO, los cuales se han ido incrementando desde la primera carrera espacial. Acorde al Informe de la OECD 2021, el número de objetos en la LEO crecerá exponencialmente en los próximos años debido a la explotación de la LEO con megaconstelaciones de satélites, la amenaza de la basura espacial y su fragmentación; esto causaría el Kessler Syndrome, es decir, fragmentaciones de objetos cada vez más pequeños, y más peligrosos.

El control del tráfico espacial es esencial para abordar esta materia. La ISS ha tenido que cambiar su dirección orbital en diferentes ocasiones para evitar su colisión con basura espacial y satélites (v.g., Starlink). Estas colisiones con estaciones espaciales comerciales podrían acarrear costes demasiado elevados, inter alia, vidas humanas, economía y comercio, por ejemplo, los mercados de valores que usan comunicaciones por satélites, monitorización de la degradación medioambiental y la pérdida de la biodiversidad, entre otros. La segunda amenaza identificada se centra en la seguridad del transporte espacial de los miembros de la estación espacial comercial. Los dueños y propietarios de las estaciones espaciales comerciales deberán de implementar elevadas medidas de seguridad relacionadas con la supervivencia de la tripulación (permanente y no permanente) de la estación debido a posibles colisiones con basura espacial y otros objetos. La empresa que ofrezca transporte espacial a las nuevas estaciones (v.g., la Crew Dragon de Space X), tendrán que hacer frente también a los mismos problemas de los dueños de esas estaciones, a saber, extremar las precauciones ante posibles colisiones con basura espacial cuando la nave se esté acoplando a la estación espacial comercial. Esto significaría mayores costes en las misiones de transporte espacial en donde el estimado coste actual de un asiento o plaza en un transporte espacial a la LEO es de $55 millones.

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