El año 2021 será recordado como el año 1 del nuevo mundo pospandémico. La industria espacial sufrió un gran varapalo con los confinamientos obligatorios y, en muchos casos, el paro en muchas misiones y sus producciones. La palabra retraso ha sido la más repetida este año, pero lo cierto es que cuando se pone la mirada atrás sólo vemos éxito en misiones históricas. La llegada a Marte de numerosos rovers, drones y satélites dio esperanza, y el despegue y puesta en órbita del telescopio James Webb, ha cerrado un año para enmarcar.
Este año ha dado mucho de sí en materia espacial. Parece que el espacio se ha puesto de moda y se ha podido ver cómo muchos magnates han dejado su vida anterior por un hueco en la historia espacial. El turismo espacial ha llegado para quedarse y muchos han sido testigos de cómo Richard Branson disfrutaba de unos minutos sin gravedad y dando el pistoletazo de salida a los vuelos suborbitales, que no espaciales, de Virgin Galactic.
Pero si algo ha marcado también este año ha sido la pelea constante que ha tenido el dueño de Blue Origin, Jeff Bezos, con todo rival espacial. Y es que, Bezos también se puso manos a la obra con sus viajes de turistas multimillonarios al borde del espacio y ha regalado imágenes para el recuerdo. Además, el magnate estadounidense se rebotó con la NASA y SpaceX por no haber ganado el contrato para desarrollar un sistema que llevase a los humanos a la superficie lunar con el programa Artemis. Un buen enfado que le llevó a denunciar la “mala conducta” de la NASA, pero que no llegó a buen puerto para él y tuvo que asumir que Elon Musk tenía un programa mejor para llevar a los humanos a la Luna.
Perseverance y James Webb, los protagonistas absolutos
Todo esto no ha hecho más que amenizar un año en el que Marte ha vuelto a ser protagonista. El 18 de febrero aterrizaba en Marte el rover más avanzado y grande jamás construido, Perseverance, que, aunque tiene firma de la NASA, sus instrumentos vienen de muchos otros lados y España puso su grano de arena.
El instrumento español MEDA es una estación medioambiental desarrollada por el Centro de Astrobiología (CAB CSIC-INTA) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), queha convertido a España al primer país que dispone de una red meteorológica en otro planeta con REMS (2012), Twins (2018) y MEDA (2021). El principal objetivo de MEDA es la caracterización de la atmósfera marciana. Sus datos ayudarán a mejorar y refinar los modelos atmosféricos marcianos, lo que permitirá predecir el clima y será de gran valor para preparar futuras misiones tripuladas. También servirán para estudiar en profundidad el papel que juega el polvo marciano en los procesos químicos que tienen lugar en la superficie y en la atmósfera, y que afectan a la temperatura y al clima.
Si hay que destacar otro evento espacial de 2021, es el lanzamiento del James Webb. Esta misión de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense es la más grande jamás construida para lanzarse al espacio. Entre otras muchas cosas, James Webb permitirá explorar regiones y épocas en la historia del universo inaccesibles hoy en día, incluso para los telescopios más potente
Con su espejo primario segmentado de 6,5 metros, el James Webb recogerá seis veces más luz que el Hubble, cuyo espejo primario es de 2,5 metros. Otro aspecto importante es que mientras que el Hubble se desplaza en una órbita cercana, más o menos circular, a unos 570 kilómetros sobre la superficie terrestre, el James Webb no orbitará realmente la Tierra, sino el Sol, situándose a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, concretamente en el denominado punto de Lagrange L2 TierraSol. En esa ubicación, el James Webb contará con un escudo solar multicapa del tamaño de una cancha de tenis que bloqueará permanentemente la luz del Sol, la Tierra y la Luna; y mantendrá el telescopio y la instrumentación a temperaturas criogénicas para su correcto funcionamiento. El James Webb cuenta con cuatro instrumentos, los espectrógrafos NIRSpec y MIRI; y las cámaras NIRCam y FGS/NIRISS.